Luas lahan gambut hanya ada sekitar 3% dari total luas permukan bumi. Walaupun begitu, menurut UNEP (United Nations Environment Programme), karbon yang disimpan di dalam lahan gambut dua kali lipat lebih banyak dari gabungan seluruh hutan di dunia.

Di Indonesia sendiri terdapat 20,6 juta hektar lahan gambut. Dengan luasan tersebut, lahan gambut Indonesia memiliki potensi penyimpan karbon dalam jumlah besar.

Namun, penelitian yang dilakukan di Sumatra, Kalimantan, dan Semenanjung Malaya pada 2011-2020, menunjukkan bahwa lahan gambut juga melepas banyak gas rumah kaca (GRK).

Hasil studi tersebut menunjukkan bahwa peningkatan emisi GRK diakibatkan oleh pengeringan lahan serta konversi lahan gambut menjadi lahan pertanian. Kondisi ini memicu terjadinya chronic emissions.

Chronic emission atau emisi kronis merupakan pelepasan GRK di lahan gambut, terutama karbon dioksida (CO₂) dan dinitrogen oksida (N₂O), secara lambat dan dalam periode yang panjang.

Berbeda dengan pulse emission yang terjadi dalam waktu singkat dan dengan peningkatan emisi yang signifikan, chronic emissions terjadi dalam jumlah emisi yang stabil. Sifatnya lambat, namun terus menerus terjadi setiap hari bahkan hingga ratusan tahun. Jika pulse emission disebabkan oleh kejadian ekstrim seperti kebakaran lahan, chronic emission terjadi karena pengeringan tanah.

Mirisnya, Indonesia menjadi salah satu wilayah dengan tingkat chronic emission lahan gambut terbesar di dunia.

Lahan gambut pada dasarnya selalu tergenang air dan memiliki sifat anaerobik atau minim akan oksigen sehingga dapat menyimpan karbon selama ribuan tahun. Namun, adanya aktivitas pembukaan kanal-kanal drainase dapat mengakibatkan penurunan muka air pada lahan gambut yang menyebabkan lahan gambut mengering.

Ketika lahan gambut kering, maka oksigen pun masuk ke lapisan gambut, dan sifatnya menjadi aerob yang kaya akan oksigen. Kondisi ini mendorong mikroorganisme pengurai seperti bakteri dan jamur menjadi sangat aktif menguraikan karbon organik padat menjadi CO₂ yang dilepaskan secara terus menerus selama lahan gambut berada dalam kondisi kering.

Chronic emission akan berlangsung lama, bahkan hingga ratusan tahun selama kondisi lahan gambut masih dalam keadaan kering sampai bahan organik gambut habis. Oleh karena itu, meski sifatnya lambat dan pelepasan hariannya tidak sebanyak pulse emission, emisi kronis punya dampak yang masif bila dijumlahkan sehingga bisa memicu berbagai ancaman bagi kehidupan di bumi.

Melalui pelepasan GRK secara terus menerus ke atmosfer, chronic emission dapat mendorong percepatan pemanasan global dengan menyumbang emisi secara konsisten. Mengeringnya lahan gambut memicu penurunan permukaan tanah atau subsidensi. Proses ini didorong oleh kombinasi dua mekanisme utama yakni penyusutan fisik dan kompaksi (pemadatan) akibat hilangnya air dari pori-pori gambut, serta oksidasi karbon (dekomposisi aerobik) yang menghilangkan massa gambut secara bertahap. Hilangnya volume dan rusaknya struktur alami ini membuat gambut kehilangan kemampuan menahan air. Akibatnya, permukaan tanah menjadi ambles dan sangat rentan terhadap bencana banjir.

Tak hanya risiko banjir, pengeringan lahan juga membuat struktur tanah gambut menjadi rapuh dan sangat rentan terbakar. Dari sinilah chronic emission dapat memicu terjadinya pulse emission, yakni lonjakan emisi yang terjadi akibat kebakaran gambut.

Di luar dampaknya pada daratan, chronic emission juga berdampak langsung pada iklim mikro. Hilangnya genangan air alami serta perubahan vegetasi pada lahan gambut yang terdegradasi menghilangkan efek pendinginan alami (cooling effect), sehingga menyebabkan peningkatan suhu lokal.

Di samping itu, lingkungan yang mengering membuat kelembapan udara lokal menurun secara signifikan. Berkurangnya penguapan air (evapotranspirasi) akibat hilangnya ekosistem lahan basah mengganggu siklus hidrologi lokal. Perubahan ini memperparah kekeringan di tingkat lokal dan memperpanjang durasi hari tanpa hujan di wilayah sekitar. 

Bila tidak ditangani, chronic emission ini dapat mengancam kehidupan di bumi seperti yang telah dijabarkan, mulai dari perubahan iklim hingga kebakaran hutan. Guna mengurangi dan menekan chronic emission, terdapat empat upaya strategis yang bisa dilakukan:

1. Pembasahan Kembali (Rewetting): dilakukan melalui penyekatan kanal-kanal drainase di area gambut untuk menaikkan muka air tanah. Dengan kembalinya kondisi jenuh air, maka akses oksigen ke dalam lapisan gambut terhenti dan proses dekomposisi aerobik dapat dihentikan.
2. Restorasi: bertujuan memulihkan fungsi ekologis lahan  gambut, antara lain melalui penanaman kembali (revegetasi) menggunakan spesies tanaman asli gambut yang sesuai dengan karakteristik lahan gambut.
3. Paludikultur: praktik budidaya tanaman di lahan basah tanpa melakukan pengeringan. Praktik ini merupakan pengembangan komoditas ekonomi yang ramah gambut. Selain menjaga fungsi ekologis, konsep ini juga memberikan nilai tambah secara ekonomi untuk meningkatkan kesejahteraan masyarakat setempat.
4. Tata Kelola Air: dilakukan melalui pengendalian dan pemantauan  muka air tanah secara berkala, guna memastikan ketinggian air tidak melampaui ambang batas kritis yang memicu pengeringan. 

Melalui langkah-langkah strategis tersebut, chronic emission bisa ditekan. Lahan gambut pun secara perlahan dan bertahap bisa kembali pada fungsinya sebagai penyimpan karbon, bukan sebagai ancaman yang merusak lingkungan dan kehidupan.